El bioaceite, comúnmente conocido como aceite de pirólisis, es el principal producto líquido generado a partir de la descomposición térmica a alta temperatura (pirólisis) de la biomasa en condiciones sin oxígeno o con oxígeno limitado. No es un compuesto único, sino una mezcla extremadamente compleja que contiene desde cientos hasta incluso miles de diferentes compuestos orgánicos.

Estos compuestos son predominantemente sustancias oxigenadas, incluyendo moléculas con grupos funcionales como ácidos, cetonas, aldehídos, alcoholes, fenoles, sacáridos, ésteres, éteres y furanos. Además de estos componentes orgánicos complejos, el bioaceite también contiene una proporción significativa de agua.

En cuanto a su apariencia física, el bioaceite típicamente se presenta como un líquido viscoso de color marrón oscuro con un olor ahumado distintivo. Químicamente, se caracteriza por un alto contenido de oxígeno, alta viscosidad, fuerte acidez, un valor calorífico inferior en comparación con los combustibles fósiles convencionales, inestabilidad química y corrosividad hacia materiales metálicos comunes.

La pirólisis se define como el proceso de calentar materiales orgánicos (en este caso, biomasa) bajo condiciones completamente libres de oxígeno o estrictamente limitadas en oxígeno, causando descomposición térmica y recombinación química.

A diferencia de la combustión (que ocurre en presencia de abundante oxígeno) y la gasificación (que tiene lugar con oxígeno limitado), el objetivo de la pirólisis es maximizar la descomposición de grandes moléculas de biomasa en productos moleculares más pequeños en forma de gases, líquidos y sólidos.